前孟山都首席技术官：在种业科技创新中如何保持领先地位

世界农化网中文网报道： 

为了应对当前大宗商品价格的低迷，你们在内部做了哪些改变？

我不认为我们所做的与你们在预算困难时期所做的有什么不同。我们会仔细检查我们所有的投资，并决定哪些投资是最优先的，我们已经决定停止一些好的产品，但不是最好的。

大约六个月前，我们宣布退出甘蔗领域；我们引进了一些生物技术性状，用于甘蔗的虫害和小麦防治。显然，几年前我们进入甘蔗领域时，生物燃料的需求很高。从那时起，全球油价暴跌，天然气价格上涨，可以说，你可以在下一次需求变化时继续投资，也可以决定退出，停止投资，做其他事情。

我们投入巨大精力的另一个领域是投资于自动化和规模化，并在自己的研发和商业运营中使用大量数据科学工具。多年来，我们在测序和标记能力方面投入了大量资金，因为这关系到我们育种计划中基因和性状的鉴定。现在，这种能力已经非常成熟，我们可以利用这些信息，对未来的育种产品进行第一轮筛选，而且完全是在实验室里进行，无需进行第一年的田间测试。这不仅节省了大量的种子生产和试验成本，更令人兴奋的是--我认为这一点非常重要--它让我们能够大幅增加生产过程的数量。我们认为，有了这些工具，我们就能比历史上使用旧工具所能完成的杂交数量多出 10 倍，这实际上是在使用大量的基因组工具。

你能具体说说基因组工具的类型吗？

弗拉利：基本上是全基因组测序技术。我们现在正在利用玉米植株中每个基因的完整知识来研究这些新组合，并建立基于序列的相关性，使我们能够挑选出最佳组合。如果你回顾一下我们的玉米基因计划的历史，我们的育种人员每年会培育出 10 万个品种组合，然后我们开始进行田间试验，六七年后，我们会推出 100 或 200 个杂交品种。10 万个组合，200 个产品。利用我们现在拥有的工具，我们可以制造 100 万个组合，现在可以从一百万个组合中挑选出 200 个最好的产品。这将极大地改变收益率、产量等所有因素。这是利用基因组学工具和重新思考植物育种模式的一个例子。

另一部分则来自于我们在精准农业方面所做的工作，我们现在拥有成像技术和传感器技术，从田间试验的角度来看，我们可以生成更多的数据：对植物进行成像，准确了解遗传学和田间变异性，从而做出更好的选择，这样我们就能从这些杂交和材料测试中获得更多的数据，从而减少我们需要测试的地点数量。这些都是利用技术获取更多信息、提高研发效率的例子。

公司的另一个大例子是，我们利用数据科学的大量进步，真正改变了我们的供应链，实现了生产设施的现代化，现在所有生产设施都由不同的电子控制和计算机控制。我对我们如何度过这场风暴感觉良好，我们刚刚开始看到调整供需关系的初步迹象，所以我认为我们现在可能处于农业周期的底部，正在寻找催化剂来扭转局面。

你们的风险投资团队比其他大型农业企业活跃得多。您认为这是为什么？

我不能代表其他人。就孟山都而言，我总是将其描述为我们是一家建立在创新基础上的公司。我们是世界上独一无二的公司，因为我们完全专注于农业。农业领域的许多其他公司也从事制药或化工业务，但我们百分之百专注于农业。我认为这一点具有明确的影响，那就是你需要确保在自己的领域有所创新。这一直是公司的核心驱动力。我认为，在我领导公司研究的这段时间里，我所关注的事情之一就是将非常强烈的外部关注结合起来，公平地说，这也是基于一种非常健康的偏执，即外面有很多聪明人，有很多创新，我们要确保我们在其中获得公平的份额。从项目伊始，我们就非常重视与大学、初创企业和大公司的外部关系，这是我们成功的重要组成部分。在我们的研发投资中，可能有 25% 或更多的投资用于支持合作、伙伴关系或收购。这是我们成功的重要组成部分。坦率地说，由于整个生物和数据科学领域正在出现大量令人难以置信的创新，这一点在今天比以往更加重要。我们非常自豪，因为我们一直专注于此，而且从昨晚的活动和我们在这里的参与可以看出，我们越来越有机会将自己定位为首选合作伙伴。这是关键所在。

你们如何衡量孟山都成长风险投资公司的成功？

显然，我们有自己的财务指标，但真正最重要的是我们所做交易和投资的质量。基尔斯滕、约翰和他们的团队做得非常出色。在整个公司，从我们的财务部门到业务部门，再到与之密切相关的研究小组，他们筛选了数以百计的机会。去年，我们在不同领域进行了 20 项投资，这令人印象深刻。

基尔斯滕，你们的关键绩效指标是什么？

斯泰德 和罗伯特说的差不多。我们是风险投资者，我们与其他约 60 家共同投资者一起投资，我们的重点也类似。我们帮助公司成长，帮助招聘，帮助他们做任何需要做的事情。同时，我们也在寻找孟山都能在哪些方面帮助一个优秀的团队和想法成长为更有价值的东西。

弗拉利：这一点非常重要。如你所知，投资界有很多泡沫。我认为，基尔斯滕和约翰以及他们的团队所能带来的东西之一，就是如何将杰出的科学技术转化为可以提供给种植者的产品。这就是团队和联合投资人网络如此重要的原因。我发现这确实给了我们重要而独特的优势。

基尔斯滕 我们还从战略的角度出发，尝试重新组建投资组合团队，并从中汲取经验。

弗拉利：昨晚，我们会见了 30 或 40 位合作伙伴投资者和潜在的投资候选人，这是一个美好的夜晚。我发现让大家聚集在一起的独特之处在于，大家都意识到农业和食品链的投资不足，与此同时，满足未来世界粮食安全需求的挑战、开发出能帮助农民种植更多粮食的技术、工具和产品，同时最大限度地减少农业可能对环境造成的负面影响，这些都让大家非常兴奋。我认为，人们会自然而然地把注意力集中在一些可能是人类面临的最不为人所知但又最重要的挑战上--以一种既聪明又能改善环境的方式为世界提供食物。

业界对您收购气候公司的价格提出了质疑，很多人认为这是一次高估的收购。您是如何得出 10 亿美元这个数字的，您对这些说法有何回应？

弗拉利：我希望更多的人相信这一点，他们不想投资。这有点意思。上个月，我迎来了在公司工作的第 35 个年头。我毕业于加州大学旧金山分校博士后研究室，和这里的人一起创建了生物技术产业。比尔-福耶（Bill Foyer）和比尔-鲁德（Bill Rudder）等人；他们创造了基础科学，而我的兴趣是将生物技术引入农业。我于 1981 年加入公司，当时，业内所有其他公司都认为孟山都在生物技术上投资过多，不会有什么结果--他们是在浪费时间，他们应该开发新的杀虫剂。

大约在 90 年代中期，当我们基本上见证了公司从一家化学工程公司转型为一家生物技术公司之后，我们意识到，将种子与生物技术特性结合起来，为农民提供更好的服务是一个巨大的机会。我带头进入种子行业。我想我们在霍尔登（Holden Foundation Seed）公司上花了 10 亿美元，在德卡尔布(Dekalb)公司上花了 30 亿美元，每个人都说这永远不会有回报，我们应该做别的事情。我们成为了世界上最大的种子公司之一。

现在，我们正在向数据科学领域转型。我是这样看待这个问题的--农业可能是世界上最后一个也是最大的一个没有挖掘的行业了，而且农业的数字化进程可能非常、非常快。

当我们审视气候(Climate Inc.)投资时，我们意识到速度非常重要。我们本可以尝试在圣路易斯聘请工程师、统计学家和数学家，但所花费的时间远远超过我们在西雅图完成的工作。这是一群令人印象深刻的专注于农业的智者，他们在测绘、天气探测和降雨量等复杂领域所做的建模工作非常独特，为我们提供了快速前进的动力。如今，我们通过一系列收购（如 640 和 Solum）继续保持这种势头，还有几项收购正在进行中，我们现在还不能透露。这让我们建立了一个我认为非常特别的合作伙伴网络。今天，我们已经与所有主要的农用设备公司、全美所有的零售机构建立了许可合作关系，他们与农民有着直接的联系，我认为这是至关重要的。我很高兴其他人不认为这样做是正确的，这是个好消息。(哈哈，Fraley 还是个幽默的人）

您是如何和为什么出售 Precision Planting 的？

Precision Planting 本来是我们收购的另一家公司，很多人并不真正了解这笔交易。Precision Planting 既是一家金属弯曲加工厂，也是一家对播种机进行物理改良的公司，这对我们来说很重要，因为我们对种子遗传学知识的掌握已经到了炉火纯青的地步，而种子需要如何播种，无论是在种群、密度、深度还是田间的可变性方面，都已经超出了市场上大多数外部设备的能力。他们有很好的改装能力，可以把农民的旧播种机改装成更好的播种技术，使其精度更高。但很多人不知道的是，该公司的另一个优势是，他们基于 iPad 开发出了一些非常简单但复杂的电子设备，农民使用起来既方便又直观。这才是真正的瑰宝，我们将其融入了 Climate 的功能中。在最近与约翰迪尔（John Deere）的交易中，我们向他们出售了播种机升级功能，因为在当前经济形势严峻的情况下，他们并没有出售很多新的播种机，这对他们来说是一个加快改装业务的好机会，作为交换，我们建立了一种关系，在这种关系中，我们可以独一无二地实时访问约翰迪尔设备中流经我们驾驶室电子设备的信息。

您认为孟山都 10 年后会是什么样子？

我可以告诉你，它的面貌会有所不同。我经历了我自己的历史。我加入孟山都公司时，我们是一家化学工程公司，很多人都没有意识到，因为我们在首次公开募股时保留了孟山都的名称，但在 2000 年，我们让公司上市了。我们实际上是一家初创公司。我们分拆出来，在首次公开募股（IPO）时勉强获得了资金，因为当时市场又在下跌，而我们已经成为一家相当成功的初创公司。我们成为了一家生物技术公司，我们转型为一家种子公司，现在我们正在转型为一家数据科学公司，未来很难预测，因为我们看到这个领域的技术进步是前所未有的，但我认为你会看到我们在外部合作、收购、协作方面更加积极。我认为这是一个真正的机会，我现在能做的最好的描述就是，我们认为机会在于整合所有这些解决方案。如今，农民在这里购买种子、在那里购买种子处理剂、购买设备、使用养分或杀虫剂，而没有将所有这些整合在一起，将所有这些分散的决策优化为一个理想的系统，以最大限度地提高作物产量和盈利能力，这种情况并不少见。因此，我们经常谈论综合解决方案，其中包括种子中的基因--因为我们知道种子中的每一个基因，并且可以修改或改变它--种子周围的处理方法，现在这些处理方法非常复杂，有多种产品帮助控制虫害、杂草和生物制剂，以刺激植物生长，并且越来越多地使用图像来跟踪作物的生长过程，开始识别田间的问题区域。现在，我们已经绘制了田间地图，可以非常精确地了解每一米的情况。利用这些信息为种植者提供更好的决策能力，我认为这是一个令人兴奋的机会。从根本上说，这就是通信行业如何创建集成解决方案的过程。医疗保健行业也在做同样的事情。在农业领域，农业仍然非常分散，而我们看到了为农民提供工具的机会，这样他们就能在整个操作过程中做出精准的农业决策，并真正做到非常谨慎、非常具体地耕种每一块土地。这就是我说的我们的最终目标。