先正达领投WeedOUT公司：用生物技术创新手段解决抗性杂草

近日，总部位于以色列的生物农作物保护技术初创公司WeedOUT宣布完成了由先正达风险投资公司牵头的A轮融资的第一轮募资，该轮融资的目的是解决对草甘膦等化学除草剂具有抗性的杂草。如果能够解决全球抗性杂草问题，该产品对于全球作物保护领域来说是具有革命性的，毕竟要实现以生物解决方案解决除草剂抗性问题特别具有挑战性。
 

除草剂抗性问题，俨然已成为全球作物保护领域里面最为头疼的难题，如何有效防除抗性杂草也成为所有作物保护公司所必须解决的一个问题。就抗性杂草而言，美国是抗性杂草的发生重灾区。据2016年估算，当年仅在美国就有超过1亿英亩（2.5亿英亩的耕地）受到抗性杂草的侵袭，并且超过65%的美国农作物在其田地中存在除草剂抗性。此外，根据杂草专家的预测，到2020年美国受抗性杂草侵害的耕地数量将达到1.645亿英亩。
 

在过去的30年中，市场上并没有出现新的作用机理的商业除草剂，且现有的杂草对目前26种作用机理除草剂中的23种已产生了抗性，并出现了多重抗性杂草的报告。抗性杂草的问题的形势已非常严峻。在传统延缓杂草抗性方面，企业基本上是通过制剂复配来延缓杂草抗性的发生。然而，WeedOUT巧妙的利用生物的方式，来有效的解决抗性杂草发生，具有其新颖性和可发展性，这也是能够得到各方资本青睐的一个重要原因。
 

初识WeedOUT这个公司，从其公司名字中就能看出，该公司的主要业务就是跟杂草“作对”。 WeedOUT的创新技术是基于其独特的专有杂草花粉开发，对其进行辐射处理来进行无菌化处理，然后将该杂草花粉通过人工进行授粉。这种经过人工处理后的花粉能够与天然杂草花粉竞争，并最终导致天然杂草中胚“流产”。


 

1）可与天然杂草花粉成功竞争，并使胚珠受精；
2）可导致正常杂草种子流产
 

其实这个原理类似于昆虫信息素，通过干扰害虫的正常交配，或通过遗传改造不育雄性昆虫来控制入侵害虫的办法。但是，该原理在杂草防除方面的应用，WeedOUT可以说是开创了先河。
 

与现有的杂草抗性解决方案相比，WeedOUT的这种方法具有诸多优点，包括：
 

1）该方法天然无毒，基于生物学的解决方案，可以与天然花粉竞争，并抑制土壤种子库的补充。模仿杂草的自然繁殖机制，因此提供了持久的解决方案，抗药性发展的可能性很小；

2）在登记监管方面，更省时省钱；

3）只针对杂草，对农作物无影响，更有针对性；

4）由于许多抗性杂草会自然被风授粉，因此非常适合喷涂；

5）通过阻止耐药性扩散，可以延长当前除草剂产品的使用时间并维护其市场。

WeedOUT的首款产品针对的是帕尔默苋菜（Palmer Amaranth）这种杂草。据美国杂草科学学会在2016年和2017年发布的调查报告，帕尔默苋菜被列为美国最麻烦的抗性杂草。该杂草生长得非常迅速，每株植物产生数十万粒种子，并且对多种除草剂(包括草甘膦)具有抗性。
 

 

在前期的试验中表明，通过对比，常规花粉人工授粉后获得的对照种子具有典型的重量和形态，而用WeedOUT的花粉人工授粉后获得的种子则具有较浅的颜色，并且每粒种子的平均重量显着低于对照种子（倍数= 3.3）。
 

此外，用WeedOUT的花粉进行人工授粉后获得的种子完全丧失了发芽能力。对照的平均发芽率为72%，但用WeedOUT的花粉进行人工授粉后获得的种子均未发芽。这些结果证明了WeedOUT的花粉能够阻止耐性杂草种子的产生，从而抑制耐性杂草的扩散。


WeedOUT的全部A轮融资将于2020年3月结束。该轮融资的其他投资者包括CreditEase Israel Innovation Fund和Zora Ventures。现有投资者Radicle Growth也对该公司提供了支持。 它还获得了以色列创新局和欧盟的Horizon 2020研究与创新计划的资助。
 

在此轮投资中，先正达进行了领投，这也是最近几年先正达投资公司第二次在农业生物技术领域里的投资。2018年，先正达为丹麦基于信息素的害虫防治初创公司BioPhero进行了290万美元的种子轮融资。在如何看待先正达投资生物技术公司方面，先正达风险投资公司的执行董事之一Michael Lee表示，作为投资者，要寻求拥有强大知识产权地位的其它东西，以便当未来朝着这个方向发展时，投资者处于有利可图的位置，可以取得丰厚的回报。针对化学小分子的生物替代品的开发和应用非常具有发展前景，尽管它们尚未取代化学解决方案，但生物制剂正在其它领域取得了巨大的成功，我们相信在农业市场中也将如此。